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La surface du globe terrestre est composée d'une douzaine de grands morceaux. Ce sont les plaques tectoniques. Elles s'encastrent les unes dans les autres comme les pièces d'un puzzle et forment l'enveloppe superficielle de la Terre. Ces plaques se déplacent de quelques centimètres par an. Le mouvement des plaques les unes par rapport aux autres, créé localement des frottements qui les obligent à se déformer. Elles accumulent donc de l'énergie jusqu'à la rupture brutale. C'est le séisme.

Quelque 600 séismes se produisent en France tous les ans, mais seulement 10 à 15 sont ressentis par la population. L'Alsace, le Midi-Pyrénées, le littoral méditerranéen et les Alpes sont les régions les plus fréquemment touchées.

 La zone d'intensité la plus forte se situe le long des Pyrénées, dans certaines régions des Alpes et dans la région de Mulhouse.

Sont ensuite classées dans la zone d'intensité "modérée" une large bande longeant les frontières de l'est de la France, du Bas-Rhin au Gard et aux Alpes-Maritimes, une autre longeant le nord des Pyrénées et une troisième, englobant la Vendée et les Deux-Sèvres, qui s'étale de la Loire-Atlantique à la Vienne, la Charente et la Charente-Maritime. Deux autres zones, plus ponctuelles, couvrent une partie des départements du Puy-de-Dôme et du Nord.

Le dernier séisme meurtrier en France remonte à 1967.

Depuis 1967, seule une dizaine de séismes d'intensité supérieure à 5 a été ressentie en France. Le plus intense depuis 1967, d'une magnitude de 5,6, s'est produit à Perpignan le 18 février 1996. Le dernier séisme meurtrier, d'une magnitude estimée à 5,1, s'est produit à Arette (Pyrénées-Atlantiques) le 13 août 1967, faisant un mort et plusieurs blessés et détruisant 340 maisons. Il y a plus d'un siècle, en juin 1909, un tremblement de terre avait causé la mort de 50 personnes dans la région de Salon-de-Provence (Bouches-du-Rhône).